Un peu d'histoire

C’est le vendredi 4 mars 1916 que le Théâtre St-Denis ouvre ses portes ! Toute l’élite montréalaise se presse pour admirer le luxe et le confort de cette nouvelle salle de spectacles pouvant accueillir jusqu’à 3 000 personnes et dont le plan incliné laisse entrevoir la scène de toutes parts. Le public est particulièrement impressionné par l’architecture moderne du bâtiment et sa décoration composée de grotesques aux couleurs crème, azur et or¹. Selon le journal Le Nationaliste, les gens furent « ravis vendredi soir, ils ne savaient trop qu’admirer ou du luxe des décors et de l’ornementation, ou du programme musical auquel ils ne surent guère refuser des applaudissements chaleureux² ». L’inauguration est un tel succès qu’en trois jours, plus de 30 000 spectatrices et spectateurs s’y pressent pour assister aux représentations des films muets Satan Sanderson, dépeignant les relations tendues entre un père aigri et son fils rebelle, et Kennedy Square, brossant le portrait de l’aristocratie américaine du Sud³. Le public est aussi agréablement surpris par la place que l’administration du Théâtre fait au français dans son établissement. Elle a en effet pour objectif de faire du lieu une institution essentiellement francophone en engageant des huissiers et des placiers canadiens-français, en plus de mettre à la disposition des clientèles des indications et des légendes de films en français. Bien que certaines erreurs de traduction se glissent dans les descriptions, la place qu’occupe la langue française dans l’établissement réjouit le public et montre que le Théâtre St-Denis « comprend les exigences légitimes de sa clientèle » dans une ville aux deux tiers francophone⁴.

« Le 31 mai [1930] marquera une date dans les annales cinématographiques de la métropole[i] », alors que le Théâtre St-Denis présente pour la première fois à Montréal un film parlant en français ! C’est le film Les Trois Masques, adaptation cinématographique de la célèbre pièce de Charles Méré, qui inaugure le tout nouveau système de reproduction sonore installé par le directeur de l’établissement, M. Joseph Cardinal. Ce dernier a mis en place une série de haut-parleurs géants conçus exprès pour transmettre parfaitement les dialogues et le son[ii]. L’évènement, qui est une réussite complète, fait sensation : le public afflue pour en faire l’expérience malgré les grandes chaleurs[iii] ! Le succès est tel que le Théâtre prolonge les projections une deuxième semaine. Félicité pour avoir fait de Montréal un foyer du cinéma parlant français[iv], M. Cardinal a reçu l’appui de la presse montréalaise, laquelle s’est montrée « unanime à louer les qualités de ce film qui est le premier du genre et qui sera bientôt suivi par plusieurs[v] ». Elle insiste sur l’impact et l’importance de cette transformation du cinéma d’expression française, reconnaissant son utilité publique et sa nécessité depuis l’essor du film parlant américain dans une société où une grande partie de la population peine à comprendre l’anglais[vi].

Dans toute l’histoire du cinéma québécois, aucun film n’a suscité autant de curiosité que La petite Aurore, l’enfant martyre, produit par l’Alliance cinématographique canadienne, qui prit l’affiche au Théâtre St-Denis le vendredi 25 avril 1952. Adapté du roman d’Émile Asselin, le film retrace les sévices subis par la petite Aurore Gagnon des mains de sa belle-mère à la fin des années 1910. Le long-métrage réalisé par Jean-Yves Bigras se distingue par la qualité de ses images et des prestations de ses acteurs principaux, Yvonne Laflamme dans la peau d’Aurore, Lucie Mitchell dans celle de la marâtre et Paul Desmarteaux dans le rôle du père . La presse souligne également les efforts faits pour raconter l’histoire « sans dépasser les limites de la décence  » tout en s’intéressant à la transformation physiologique d’une nature initialement bonne, mais perdant toute maîtrise d’elle-même . L’attention particulière portée par le réalisateur à la nature du sujet et à la manière de l’aborder, en renonçant aux facilités mélodramatiques pour présenter un récit simple et humainement véridique, a séduit le vaste auditoire du Théâtre et signé sa réussite, devenant le plus grand succès de l’histoire du cinéma québécois de l’époque.

Le Théâtre St-Denis est dans l’eau chaude… La série de spectacles du groupe rock Beau Dommage, qui s’y tient du 8 au 14 décembre 1977, lui vaut d’avoir été placé sur la liste noire de l’American Federation of Musicians. L’association réprimande le Théâtre pour son non-respect de la règle interdisant à ses membres de se produire sur une scène accueillant également des artistes qui n’y sont pas affiliés. Le groupe Beau Dommage et d’autres artistes québécois, dont le chanteur Félix Leclerc, la troupe de théâtre Le Grand Cirque Ordinaire et le conteur Jocelyn Bérubé, refusent fermement d’adhérer à ce syndicat américain[i]. Pour Beau Dommage, il est impensable de relever d’une association étrangère « qui prétend pouvoir représenter les intérêts des musiciens du Québec alors que toutes les décisions proviennent de New-York[ii] » ! Le Théâtre St-Denis n’a cependant pas plié face aux demandes de l’American Federation of Musicians et a tout de même reçu le groupe, qui y a présenté ses troisième et quatrième disques microsillons[iii] dans un décor singulièrement étrange « sous les néons roses et les effluves d’une fontaine de vin[iv] ».

« Le théâtre Saint-Denis vient d’entrer dans une nouvelle ère en faisant peau neuve pour s’ouvrir sur l’An 2000  », peut-on lire dans le journal La Presse en avril 1990 ! Transformé en chantier de construction entre septembre 1989 et avril 1990, ce sont 8,5 millions de dollars qui seront investis dans la rénovation de ses infrastructures par la compagnie France-Film, propriétaire du Théâtre. Dirigés par les architectes Franco Ruccolo et Josée Faubert, les travaux visent principalement à élargir le hall d’entrée, à centraliser les guichets, à agrandir les salles, à aménager de nouvelles loges pour les artistes et à moderniser les équipements, tout en conservant le cachet originel des lieux . La plus importante amélioration réside dans l’agrandissement des salles de spectacles : la salle Saint-Denis 1 peut désormais accueillir 2 353 personnes, et la salle Saint-Denis 2, unifiant les deux anciennes salles de cinéma, peut maintenant recevoir 946 personnes . Ces agrandissements considérables permettront au Théâtre de disposer d’une plus grande flexibilité dans la conception de spectacles d’envergure en plus de bénéficier d’espaces supplémentaires pour le rangement des décors et des équipements de scène . Le 26 janvier 1990, le public montréalais est invité à admirer le Théâtre fraîchement rénové lors d’un spectacle du chanteur Jean Lapointe dans la salle Saint-Denis 1, puis à découvrir la salle Saint-Denis 2 inaugurée par l’humoriste André-Philippe Gagnon, le 4 avril de la même année.

Le Théâtre St-Denis, qui a accueilli à plusieurs reprises le Festival Juste pour rire depuis 1985, a vu défiler sur ses planches les plus grands noms du monde de l’humour, dont Roberto Benigni. À l’invitation du Festival, le réalisateur, acteur et scénariste italien, trois fois oscarisé, y a en effet présenté son spectacle Tutto Dante d’abord en italien le 3 juin, puis en français le 4 juin 2009. Il y explore de manière ludique et passionnée La Divine Comédie du poète Dante Alighieri . Sa performance, précédée de quelques plaisanteries sur l’actualité, débute par une pantalonnade amusante qui combine des blagues sur les politiciens romains avec des plaisanteries sur Dieu, les Québécois et la poutine . Benigni « joue son rôle d’Italien pur jus et fait rigoler comme tel, mais jongle avec les clichés nationaux  » pour le plus grand plaisir du public. Il s’attelle ensuite à décortiquer le texte de Dante. Il met d’abord l’accent sur le 5e chant, qui porte sur la luxure, en racontant les mésaventures de personnages historiques emportés par la passion. Malgré l’extravagance et l’exubérance du personnage, c’est plutôt le moment où il abandonne la farce pour se concentrer sur le texte de Dante qui frappe le plus les spectatrices et spectateurs par sa simplicité , qui « [a]vec une gravité, une émotion poignante […] confère à la soirée un sens quasi sacré ».

Depuis l’été 2020, le Théâtre St-Denis et ses différentes structures ont subi de nombreuses transformations pour devenir l’Espace St-Denis, un complexe de divertissement et de gastronomie s’étendant du boulevard De Maisonneuve jusqu’à la rue Émery. L’espace rassemble deux salles de spectacles, le Théâtre St-Denis et le Studio St-Denis, des bureaux administratifs, le cinéma du Quartier Latin ainsi que plusieurs lieux polyvalents pouvant recevoir des évènements d’affaires, des activités caritatives et des soirées festives. L’effervescence suscitée par le complexe, offrant de vivre la culture sous toutes ses formes, s’inscrit dans un contexte d’achalandage marqué du secteur, alors que 6,5 millions de personnes ont déambulé sur la rue Saint-Denis en 2024, dont une part significative a franchi les portes de l’Espace St-Denis, qui a vendu près de 300 000 billets en 2025. Cette animation est surtout attribuable à la programmation foisonnante du Théâtre St-Denis, véritable pierre angulaire de l’Espace St-Denis et moteur de son identité. Point d’ancrage historique du complexe, le Théâtre procure sa logique et sa portée à tout ce qui s’y développe depuis les dernières années. 

En 2026, les célébrations entourant son 110e anniversaire offriront une occasion unique de mettre en lumière ses installations, appelées à faire l’objet d’une revitalisation majeure au cours des prochaines années. Des investissements de plusieurs millions de dollars permettront de moderniser le bâtiment selon les standards actuels, d’en assurer la pérennité tout en préservant la richesse de son patrimoine architectural. Cette transformation majeure marquera une étape clé dans le renouveau du Quartier Latin, qui s’amorce avec la revitalisation de cette salle emblématique. Après 110 ans d’existence, le Théâtre St-Denis est toujours un lieu phare, incontournable, qui contribue pleinement au rayonnement de Montréal comme capitale culturelle francophone du Canada.